長期身處壓力下，恐致記憶力退化加劇。美國愛荷華大學團隊日前發表於《神經科學期刊》的研究指出，神經細胞若長期暴露於俗稱「壓力荷爾蒙」的皮質醇環境下，會造成腦部神經細胞間的連接點「突觸」結構受損，這可能是記憶力隨年齡增長而退化的的原因之一。
皮質醇與腎上腺素都屬「壓力荷爾蒙」，係於生物面臨生存威脅時大量分泌，可瞬間提高血糖及血壓，幫助生物應付周遭環境變化、抵抗掠食者或逃走。皮質醇在短時間內分泌雖能保命，但若長期身處壓力之下，反會造成皮質醇過度分泌，美國醫學重鎮梅約中心曾發表研究指出，體內皮質醇過量與體重增加、高血壓、消化問題、焦慮及憂鬱有關。
事實上，壓力荷爾蒙的分泌也有助於形成對受傷或恐懼的記憶，未來類似狀況發生時，生物就會立刻啟動防禦或逃走的機制；但愛荷華大學團隊發現，皮質醇過度分泌，會造成大腦「前額葉皮質區」突觸的「樹突棘」部位萎縮、受損，破壞學習等短期記憶功能。
研究人員比對4個月大的「年輕鼠」及21個月大的「年長鼠」血液中皮質醇濃度，並讓實驗鼠學走迷宮，測試其短期記憶力；結果發現，體內皮質醇濃度低的年長鼠，記憶喪失的狀況較輕微，而不斷受壓力刺激、或人工施打皮質醇的年輕鼠，其記憶功能受損及樹突棘萎縮的情形，都與年長鼠相似。
愛荷華大學心理學助理教授傑森瑞德利推論，年紀越長，遭遇的壓力狀況越多，神經細胞接觸皮質醇的機會也越多，因此年長者普遍有記憶退化的情形；而每個人記憶退化的程度不同，係因承受的壓力不同所致，因此體內壓力荷爾蒙濃度，或可作為評估是否為失智高危險群的指標之一。
加州大學柏克萊分校團隊發表於《分子精神病學》期刊的研究則顯示，體內壓力荷爾蒙濃度較高者，其腦部與記憶有關的「海馬迴」深處之「齒狀迴」部位，會出現「寡樹突膠細胞」增生的情形，儘管寡樹突膠細胞能輔助神經細胞，讓神經訊號的傳遞更快速、穩定，但此類細胞增生同時會減少齒狀迴的神經細胞增生，長期恐致記憶功能受損。