窮小子與富家女研發出BNT 億萬富豪家不開車不玩社群

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編譯・王茜穎
2021年9月10日 週五 下午10:19·8 分鐘 (閱讀時間)


第一次的浪漫相遇，可能是在火車上、在餐廳、在遊樂園、在帝國大廈頂樓；對研發出輝瑞BNT疫苗的BioNTech創辦人夫婦來說，他們定情於血液腫瘤科病房。
九O年代初，年輕的住院醫師吳沙忻（Uğur Şahin）遇見前來實習的醫學生圖勒奇（Özlem Türeci）。
兩個土耳其移民的孩子，一個是貧民翻身，一個是天之驕女，在相距150英里的兩個城市長大，卻因理想走到了一起。
吳沙忻四歲移民德國，父親是汽車工廠工人，他從小志願當醫生，11歲迷上免疫系統「難以置信的美麗和複雜」，期待每次進城去書店，感激圖書館員為他訂科學和數學新書，並總特地預留給他。28歲時，他以腫瘤細胞的免疫療法論文獲科隆大學（University of Cologne）的博士學位。
圖勒奇出生德國，父親是外科醫生，她從小跟著父親巡房，甚至進手術室，六歲就第一次觀摩闌尾切除手術；25歲拿到分子生物學博士，比先生還早。
天作之合：「我們嫁給了我們的領域和對方」
癌症病房是他們愛情，也是事業的起點。
見證了癌症病房的生離死別，如何找到治癒癌症的藥，成為他們共同的夢。
「雖然我們能為癌症患者做的不多，但我們在實驗室裡看見了許多有望解決這個問題的潛在技術。」圖勒奇接受TED專訪說，但他們陷在明知有望，卻無能為力的煎熬裡——因為，從實驗室到病床的距離是如此遙遠。
他們立願成為連接理想和現實的快速橋樑，與死神賽跑；她特別強調要快，「快速到患者床邊，滿足高醫療需求。」
身為免疫學者，他們深知人類免疫系統的強大，選擇開發免疫療法，以子之矛，攻子之盾。當了九年的內科與腫瘤科醫生，2000年吳沙忻從診間走進了實驗室，加入美因茨大學（University of Mainz）醫學中心的癌症和免疫學研究。
他們很快發現了大學的限制。
「在大學裡，我們顯然無法繼續開發單株抗體（monoclonal antibody，僅由單一種細胞製造出來的抗體），因為光是臨床試驗前的開發成本就要2、3000萬歐元，因此我們決定創業，獲取資金。」吳沙忻說。
2001年，他們共同創立了Ganymed製藥公司，開發癌症抗體新藥。
隔年，他們從創業夥伴變成人生伴侶。
對於人生中最重要的一天，圖勒奇的評價是：「那天規劃得很好，婚禮很快，結束後我們跟婚禮上的客人，基本上就是我們的研究團隊，一起回實驗室，所以沒有浪費到時間。」
圖勒奇為「天作之合」做了最佳註解：「我們發現彼此的研究領域互補，因此我們嫁給了我們的領域和對方。」
從未推出產品的癌症療法小兵
2008年，他們成立了BNT，吳沙忻當執行長，圖勒奇當首席科學顧問，後任醫療長；辦公室就設在美因茨大學裡，並納入了如mRNA（信使核醣核酸）等更多元的技術，寄望能利用腫瘤基因序列，在最短時間內開發出個人化的癌症疫苗，告訴身體細胞如何製造治癒自己的藥。
製藥界的小兵，卻勇於投入在科學界還屬天方夜譚的mRNA技術，招致許多質疑。
早期實驗顯示，別說治療，身體的免疫系統將改造的mRNA當成入侵者，車還沒開到目的地就被攻擊，引起發炎反應，許多人對這項技術不屑一顧。
2013年，吳沙忻招募死守學術界邊緣的無名科學家卡里科（Katalin Kariko）加入BNT。卡里科回憶當時她還被「前同事」嘲笑，「你那家公司連網站都沒有！」（但故事的後續是，卡里科成為家喻戶曉的mRNA疫苗發明人。）
資本市場和大型製藥公司也不相信，為此，他們必須將重點放在Ganymed的新型抗癌藥物，並開發治療食管癌和胃癌的新藥。2016年，他們以14億美元（約338億台幣）賣掉公司，重心轉往BNT。
在新冠病毒出現之前，BNT只是個研發癌症療法的小兵，甚至沒推出過任何產品；但吳沙忻在美因茨大學帶領的一小群科學家，與百里外的圖賓根（Tübingen）並列mRNA研究的兩大重鎮。
2018年起，BNT開始與輝瑞合作用mRNA技術研發新型流感病毒；2019年，獲得蓋茨基金會5500萬美元（約15.2億台幣）的投資，研發愛滋病和肺結核的療法。
一次推出20種候選mRNA疫苗
2020年一月，吳沙忻在權威醫學期刊《刺胳針》（The Lancet）讀到中國武漢的新型冠狀病毒；他立即意識到不對，他很快地說服妻子和董事會：全球大流行一觸即發，傳播速度可能比報告作者預期的更快。
新冠病毒基因序列公佈兩週後，BNT啟動了「光速計畫」，投入500人尋找解方。二月，吳沙忻聯絡輝瑞談疫苗合作開發。三月初，當世衛組織宣佈新冠肺炎已成全球大流行時，BNT已有20個候選mRNA疫苗正在開發中；數日後，它與輝瑞和中國復星簽署協議，進行臨床試驗和大規模生產。
為了將十年壓縮成一年，他們同步進行試驗、製造和擴展。
「這意味著在我們沒有臨床數據的時候，製造和流程開發部門就必須著手擴大量能和興建設施⋯⋯這是前所未聞的。」負責與BNT合作的輝瑞高級副總裁兼疫苗研發主管詹森（Katherin Jansen）接受美國《福布斯》（Forbes）雜誌採訪時說。