結束任務 土星探測器 「卡西尼」號15日自毀
2017年09月15日 09:30中國時報記者/楊家鑫
美國太空總署(NASA)於1997年發射「卡西尼」號前往土星，2004年到達軌道，在過去的13年裡，這架探測器持續探索著土星系統，它發現土衛二表面冰層下藏著一個海洋、確認了土衛六表面有液態溝渠等等，早已超額完成任務。9月15日「卡西尼」號會墜入土星大氣自毀，結束其榮耀的一生。
據大陸《環球時報》報導，1997年10月15日，「卡西尼」號發射升空，它肩負的使命是要對土星系統進行空間探測，包括環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察等。經過6年8個月，「卡西尼」號終於在2004年7月1日順利進入土星軌道。
這是人類迄今最雄心勃勃的太空探索項目之一。此後的13年裡，它代替了人類的眼睛，無數次近距離觀測土星，向地球提供著來自土星系統的海量素材和珍貴資料。由「卡西尼」號拍攝的39萬張照片，逐一加深了科學家對這個美麗行星系統的瞭解。
報導稱，它發回了前所未有的土星精確數據；它2014年發現，土衛二冰層下藏著一個海洋；2015年，它看見了土衛二噴發的冰，依靠自身搭載的設備加以分析後發現，當中含有大量氫氣分子和二氧化碳，讓地外生命的猜想接近了現實。
在更早時間，「卡西尼」號還曾向另一顆衛星——土衛六釋放了「惠更斯」號著陸器，這是第一艘在太陽系較外側天體上著陸的飛船，在土衛六表面確認了液態溝渠。
報導稱，崢嶸歲月慢慢流逝，「卡西尼」號現已走到盡頭。今年10月15日，正是「卡西尼」號升空20週年紀念日，不過它是等不到這一天了，它接到的最新指令是：9月15日自行焚燬。
對此，NASA表示，這一退役時機合情合理，「卡西尼」號的燃料已慢慢耗盡，它的自我毀滅行為，也是為了確保附著在這一航天器上的任何來自地球的微生物不會污染土星潛在的宜居衛星。