有一個年輕人因為家貧沒有讀多少書，去了城裡，想找一份工作，發現城裡沒人看得起沒文憑的他。
就在決定要離開那座城市時，他寫了一封信給當時很有名的銀行家羅斯，抱怨了命運對他的不公。
信寄出去後，他一直在旅館裡等。
幾天過去了，他已用完了身上的最後一分錢，也將行李打好了包。
這時旅館老闆說有他一封信，是銀行家羅斯寫來的。
信中，羅斯並沒有對他的遭遇表示同情，而是在信裡給他講了一個故事。

羅斯說：在浩瀚的海洋裡生活著很多魚。那些魚都有魚鰾。魚鰾產生的浮力使魚在靜止狀態時，能夠自由地控制身體處在某一水層。
但是唯獨被譽為“海洋霸主”的鯊魚卻沒有魚鰾。沒有魚鰾的鯊魚照理來說是不可能活下去的，因為它行動極為不便，很容易沉入水底，在海洋裡只要一停下來就有可能喪生。
為了生存起見，沒有長鰾的鯊魚只好不停地運動，永不停息地在水中遊弋。就這樣經過很多年很多年之後，鯊魚因而擁有了強健的體魄，並且練就了一身非凡的戰鬥力，成了同類中最兇猛的魚。”
末了，羅斯說，“這個城市就像一個浩瀚的海洋，擁有文憑的人很多，但成功的人很少，你現在就是一條沒有魚鰾的魚。”
那晚，年輕人躺在床上久久不能入睡，一直在想羅斯的話。

突然間，他改變了決定。
第二天，他跟旅館的老闆說，只要給他一碗飯吃，他可以留下來當服務生，一分錢工資都不要。
旅館老闆雖然不相信世上竟然有這麼便宜的事，但還是很樂意地留下了他。

十年後，他擁有了令全美國羡慕的財富，並且娶了銀行家羅斯的女兒，這個年輕人他就是石油大王哈特。