擔心年紀大、記性差，對學外語卻步？ 愈來愈多科學研究證實，中高齡學外語不僅能活化心智，讓大腦靈光，學習效果甚至比年輕時更好。
60多歲的Frank站在講台以流利英語朗誦親手寫給女兒的婚禮致詞，情真意摯，在場所有親友都驚呆了。
Frank年輕時從商，工作忙碌、沒時間陪小孩，如今孩子成年後旅居海外，他學英語是為了探望兒女時能獨立上街買東西，而且能在女兒結婚的重要時刻，獻上身為人父最大的祝福。
82歲的日語導遊劉東洲，自學英語幾十年，因為喜歡古典英語，自修學習，整本《舊約聖經》背得滾瓜爛熟，最近還跟青春期的小孫子「尬看書」，爺孫倆讀《哈利波特》英語版讀得津津有味。
教授美語6年多，美語講師黃韜瑋記得班上有位近半百的女同學，第一次上課什麼也聽不懂，兩年後竟然激發出興趣，插班考上大學英語系。
打破學外語一定要年紀愈小愈好的迷思，愈來愈多40歲以上，甚至80、90歲的人開始學外語。根據文藻外語大學推廣部統計，近3年40歲以上的學員持續增加，約多了三成，以學英、日語居多。
譬如91歲的倪清石，昔日是大企業老闆，學英語十分認真，連續3年天天從家裡搭計程車來上課，除一次住院外從不缺課，現在已經是高階英語班學員；也有60、70歲同學每次上課都精心打扮，有次她們戴著類似英國女王風格的帽子、盛裝打扮來上課，「他們活動力旺盛，根本看不出年紀，」文藻外語大學推廣部老師展桂芳對隔壁日語班同學印象深刻。
學外語彷彿青春之泉，不僅延緩身心老化、令人煥然一新，也把歲月蝕刻的歷練，化為閃閃發光的銀色勳章。
中高齡，學外語的燦爛時光
中高齡學外語正好。一是能減緩大腦老化、遠離失智。瑞典隆德大學研究發現，學習語言能防止大腦掌管記憶的海馬迴萎縮，增加語言相關皮質如左顳上廻腦皮質開發，延緩大腦退化。
科學家也發現，能夠使用雙語的人，可將失智症狀延後數年發生。德國及西班牙的研究則顯示，學習第二語言有助保持思考敏捷、減緩心智衰退。而且能夠說兩種以上語言的人，到了70歲時認知能力明顯優於同年齡的其他人。
年逾百歲仍心智聰敏、持續寫作，中國大陸的中國文學大師楊絳精通多國語文，48歲時自學西班牙語，翻譯的《唐吉軻德》被鄧小平當成國禮送給西班牙國王，至今累計銷售98萬套。
有趣的是，即使語言學習結果不甚理想，大腦仍會變得活躍。《紐約時報》曾刊出原為IT主管的作家亞力山大（William Alexander）學法文的心得，經過1年法語密集訓練，包括每天花2小時用自學軟體，參加互助小組、週末強化班，長期收聽法語電影、電視、廣播，卻因一時接不上3歲法國小孩的問話而宣告語言學習失敗。但他卻說：「這是我對已經57歲的大腦所做最好的事。」因為之前他記憶力差，聽心理學家朋友建議做了神經認知評估，結果成績低於同年齡組平均值，但學習法語後再做測試，大部分數據竟高於平均值，「彷彿讓頭腦喝到不老泉，」他興致勃勃準備下次挑戰義大利文，因為就算學不好也無所謂，反正大腦會變靈光。
學外語，開啟意外人生
以心理學來說，學外語涵蓋多面向學習歷程，包括閱讀、思考、聆聽，如何表達自己、與他人互動等，相對其他單純的活動，「更能讓心智活躍，不易鈍化，」長青木心理諮商所所長林茹鴻說。
且學外語能點燃好奇心，扭轉中高齡常見「我早就知道了，有什麼好稀奇」的消極封閉心態，脫離不想動的停滯期，重新找到活力、熱情。
外語學習過程剛開始很生澀，隨後慢慢熟悉、理解並且學會，林茹鴻說這種「做不好仍想試試看」的冒險心態，開啟了不同的生命經驗，且學習過程愈困難、愈顛簸，達成目標後成就感、征服感愈高，就像挑戰極限運動成功，愈能激起生命火花。
日本散文作家吉澤久子年過九旬仍過著充實生活，她在《人生，到最後還是一個人》中不諱言，自己深受曾是外交官夫人的婆婆影響—即使年華老去，也要為社會做出貢獻。
婆婆70多歲在家裡開起英語教室，學生還不少，沒想到有一天婆婆竟然提出要去英國留學，她說：「既然要教別人，就得知道現在時下流行的語彙才行。」婆婆把每月領到的學費存起來，在83歲那年，如願以償到英國倫敦學英語。
學好外語，動機比記憶力更重要
也因為真心喜愛學習外語，樂於做這件的驅動力掩蓋年齡的生理限制，如記憶力不足，中高齡學外語學習效果更好，且能充分享受溝通樂趣。
國立台灣師範大學推廣教育學院指出，中高齡學外語主要以興趣發展、工作需求為主，在反應理解或記憶力方面弱於年輕人，但中高齡者的動機及持續力反而比年輕學習者強。
在日本擔任大型企業英語講師的菊間宏美就發現，「過了40歲之後學英語，更能得心應手，」因為40歲以上的人很清楚自己想要什麼，「想學、想要運用自如」的堅強意志，投入及專注程度大大超過年輕人，這是把外語學好的關鍵。
且中高齡累積多年知識及生活經驗，只要能開口說外語，多半突飛猛進，不用死背單字、句型，就能詮釋多樣豐富話題，讓人大呼好厲害。
有20年教學經驗的展桂芳就發現，中高齡學語文動機明確，「輕鬆但專注」，他們不害怕表達意見，上課搶著舉手發問，學習效果更勝年輕人。
「不為考試，但學習效果更好，」有次她在上課前聽到教室裡傳來中高齡同學大聲念英語、複習前次上課內容，彼此練習糾正發音，她深受感動。
此外，學外語能建立跟人的深度關聯、拉近關係，對於有意願深度交流及建立親近感的中高齡族群來說很重要，林茹鴻說。
學外語，建立親近感
中高齡學外語有部分是為了交朋友。也有人為了孫兒、媳婦或女婿學外語，多了理解、衝突變少；也有人未雨綢繆學東南亞語，期盼能跟外籍看護好好溝通，得到更好的照顧。
66歲的印尼華僑鄧崇禮半年前重學印尼語，不但拾回童年美好回憶，也拉近跟女兒的關係。
「我是複習啦，印尼語是我潛意識的母語，」鄧崇禮說。他在印尼出生，10歲才來到台灣，小時候家裡就說英語、客家話及印尼語。
突然想學印尼語是幾年前偶然聽到母親跟印尼外傭對話，悠然歌唱般的印尼語讓他升起一股熟悉感，彷彿回到快樂童年。
半年前鄧崇禮和女兒一起上印尼語課程，父女難得一週2次聚在一起3小時，嚴肅的老爸因為說起家鄉話變得柔軟，兩人可以聊旅遊、講奶奶的出生地，好多話可說。
分析中高齡學外語跟年輕人有何不同，除了態度積極認真，對老師非常尊重、凝聚力很強。
30出頭的英語講師黃韜瑋說，中高齡同學上下課都對老師很尊重，每次出國還準備小禮物給他，噓寒問暖好貼心。
展桂芳也忍不住讚嘆中高齡學生驚人的效率及動員力，「12月初他們給我的聖誕趴邀請卡，不僅安排好節目，連要唱哪些歌都選好了。」
雖然學外語好處多多，但中高齡者想要跨出第一步仍不免猶豫，怨嘆自己年紀大、發音不標準、記不住、學不好，跟不上怎麼辦？
「中高齡人只要開口說就沒問題，」教學經驗豐富的展桂芳說，語言基本目的是溝通，有些人會看、會聽但不敢講，怕發音、文法錯誤，但其實只要能說出口、別人聽得懂就好，「聽和說不見得每個字都要懂，抓住重點就好，」她說。
有趣的是，她發現中高齡者學外語只要肯開口，進步神速，沒有什麼能阻礙學習。而且記憶力跟一般學習者差不多，展桂芳說只有在學新事物上較有難度，「但反覆練習就好，」她建議可以把每次學習的量訂少一點，從自己有興趣的地方開始，重複多次就能記起來。
每天背1個單字，往前邁進
自學多國語言的劉東洲也認為不要怕，1次、2次、3次重複練習，一直講到熟練為止，講錯是應該的，不必被枝微末節的小事給牽絆，「每天背1個單字，持續往前邁進就好，」這是他奉行多年的學習法。
神經科學家也發現，全新的、學得慢、必須花功夫努力學會的事物，反而能增加大腦海馬迴新增生細胞的壽命。
日本高齡九旬的散文作家清川妙從53歲開始學英語，兩年上了400堂課，之後中斷數年，直到73歲先生及兒子相繼過世，消沉半年後她決定重新振作，首先就是去學英語。
她在《91歲愈活愈年輕》書中說，第一堂課內容是「立刻行動（Take Action）」，因此碰上想看的電影、旅行，她會毫不遲疑立刻行動，直到84歲時總共獨自旅行15次，結交許多至今仍書信往返的外國好朋友。
學習外語或記憶中的家鄉話永不嫌晚，這場勇敢的冒險，將為你帶來不一樣的生命禮物。