過去半個世紀以來，中國大陸熱中於興建超大型水壩，如今在再生能源和防洪利益、以及高昂的社會環境代價爭議當中，大壩時代即將式微。


中國大壩時代的末代產物即將啟用，由中國長江三峽集團興建的烏東德水電站，第一批發電機最近開始運轉發電，另一座位於雲南金沙江下游170公里處的白鶴灘水電站，預定明年開始供電。在產能全開的情況下，這兩個水力發電站產生的電力，比菲律賓全國發電廠總和還多。

中國的水力產業如今轉而開發規模較小的計畫和抽蓄水力發電廠，一方面是因為工程師已經在所有可以輕鬆建立大壩的位置都架設了大型渦輪機，一方面也因為太陽能之類的替代能源日益成熟，無須多費心思開發更具挑戰性的地點。

中國的大壩時代始於1950年代、中共上台不久，直到過去20年達到顛峰。2022年底當白鶴灘水電站足以全力運轉之後，中國將擁有全球十大水電廠中的五座，費時不過短短十年。除了美國和印度，2017年中國生產的電力超越世上任何一個國家。

治水是中國歷代領導人最關切的問題之一，4000多年前大禹藉由修築堤防、水壩和運河，讓黃河不再氾濫成災。共產黨以1931年一場致災的水患主張國民黨執政失敗；毛澤東在1949年建立政權之後，把水壩工程列為優先要務，然而工程品質欠佳，反而導致更多災難，例如1975年奪走24萬條人命的河南省板橋水壩潰堤事件。

隨著中國在1990年代尾聲躍居世界舞台，「大壩」產業也吸引世人目光。國際水電協會（IHA）分析師洛伊說：「中國這個世紀以來的裝置容量（installed capacity）成長三倍多，全球水力發電量增幅幾乎一半出自中國。」

中國現代大型水壩建設時期要從長江三峽大壩算起。這個工程從一開始就不乏爭議，支持者青睞水力發電的乾淨能源特質，以及提升航運、整治全國最棘手水患地區的好處，反對者主張數百萬人被迫從土地肥沃的家園遷往地勢較高、環境惡劣的地方，一些文化遺產和古蹟也將沒入水底不見天日。

工程在1994年開展，直到2012年最後一組發電機啟用，三峽大壩成為全世界最龐大的水力發電廠，發電量22.5GW電力。往後又有兩個大型項目，即6.4GW的向家壩和13.9GW的溪洛渡水電站，如今加上烏東德和白鶴灘，長達1200公里的長江水域上，坐落著全球十大水電廠中的五個。