美國中風協會將小中風和腦中風的症狀分為五大項：
1.手腳或臉部突然發麻或無力，尤其是身體的單側；
2.突然感到困惑，口齒不清，或聽不懂別人的話；
3.單眼或雙眼視力突然模糊；
4.突然舉步困難，覺得昏眩，失去平衡或協調；
5.突然不明原因的頭痛欲裂。
小中風的症狀持續時間雖短，仍可能使部份腦細胞因供血受阻而壞死，造成腦部的部份功能永久受損。這種傷害有時很微細，不明顯，患者本身可能不會察覺，必須經過專家仔細檢查才能確定。
除了驗血和量血壓等一般檢查項目以外，心臟超音波和頸動脈超音波是診斷小中風的重要依據，如果需要進一步檢查，可以做磁振腦血管造影。
小中風發作後恢復，並不表示危險性消失，如不即時接受妥善診療，可能會增加腦中風、心臟病發和死亡的危險性，因此國內有專家稱小中風為「隱形殺手」。
「ㄆㄧㄚ一下缺血，就好比打一下，可能死了多少個細胞，表面上看不出來，可能一次真的沒什麼關係，但多幾次就有關係了，」台北榮民總醫院神經血管科主任胡漢華形容，小中風可能一再發作，症狀可能不同，再次發作傷害更大，最後甚至可能導致腦中風。
小中風發作後的第一個月到第一年內要特別注意。據統計，一成小中風病患在發作後一年內出現嚴重腦中風；三成在五年內嚴重腦中風。