行星保護新任務 防地球細菌上火星
編譯組／綜合外電報導
美國航空暨太空總署（NASA）的行星保護長、生物學家康利背負著一個特別任務，由於接下來5年，地球將有至少5個火星探測計畫，因此她得防止這些探測器登上火星後，將地球上的微生物「偷渡」上火星，影響這個紅色星球的生態。
康利說，數個世紀以前，歐洲人將瘧疾帶到中美洲，使當地許多地區在數百年內都不適人居；又在大航海時代把天花病毒傳播到美洲，導致許多印地安人病死。如今人類積極拓展太空研究，她的任務就是防止地球的例子在火星重演。行星保護長（Planetary Protection Officer）的職務源自美蘇冷戰時期的太空競賽，雙方簽訂條約，同意在探測太空時應避免污染太空或地球。
NASA去年9月宣布在火星上發現有液態水，使火星上有生命的可能性大增。NASA正致力在人類踏足火星前，試圖找出目前火星上的原生生命體。而康利的當務之急是避免「好奇號」探測車碰到火星上的水，以免附著在「好奇號」上的地球微生物突然大舉繁衍。康利說：「火星就像一盤豐盛的晚餐，來自地球上的微生物會吃光火星。」
NASA已展開一系列措施，試圖消除附著在太空船和探測器上面的微生物。他們運用高溫、化學物質、高能輻射等措施處理設備，殺死微生物後才會允許他們上太空。然不論有多小心，總是會有「漏網之魚」，因此，這在NASA行星保護辦公室與探測器組裝人員間形成辯論。《火星人》的作者維爾說，NASA內部有很大的爭論，行星保護措施對於設計、製造探測器而言造成很大的困擾。
此外，2年後，太空探索科技公司SpaceX將啟動發送貨物火箭前往火星的計畫，最終目標是殖民火星，因此以上關於行星保護的話題並非空談。
SpaceX執行長馬斯克計畫在2022年前，建造往返火星與地球的常態交通工具，運送人類到火星，屆時，火星的原生生態可能就不復存在了。